Hur det du äter kan förändra dina ofödda barns gener – och påverka deras hälsa

Epigenetik inom näringslära – studien av hur ens egna, ens föräldrars och mor- och farföräldrars kost påverkar de egna generna – kan motivera oss att göra bättre kostval.

Källa: The Defender The Defender först publicerat den 24 april 2024
Av Nathaniel Johnson, Ph.D., Hasan Khatib, Ph.D., och Thomas D. Crenshaw, Ph.D.

Under det senaste århundradet har forskarnas förståelse av genetik genomgått en djupgående omvandling.

Gener, DNA-områden som till stor del är ansvariga för våra fysiska egenskaper, ansågs vara oföränderliga enligt den ursprungliga modellen för genetik som lanserades av biologen Gregor Mendel 1865.

Det vill säga att generna ansågs vara i stort sett opåverkade av en persons miljö. Epigenetikens framväxt 1942 krossade denna föreställning.

Epigenetik avser förändringar i genuttryck som sker utan att DNA-sekvensen förändras. Vissa epigenetiska förändringar är en aspekt av cellfunktionen, t.ex. de som är förknippade med åldrande.

Men miljöfaktorer påverkar också genernas funktioner, vilket innebär att människors beteenden påverkar deras genetik. Enäggstvillingar utvecklas till exempel från ett enda befruktat ägg, och de har därför samma genetiska uppsättning. Men när tvillingarna blir äldre kan deras utseenden skilja sig åt på grund av olika miljöexponeringar. Den ena tvillingen kanske äter en hälsosam och balanserad kost, medan den andra äter en ohälsosam kost, vilket leder till skillnader i uttrycket av de gener som spelar roll för fetma, vilket bidrar till att den förstnämnda tvillingen får en lägre kroppsfettprocent.

Vissa av dessa faktorer, som till exempel luftkvaliteten, kan vi människor inte påverka särskilt mycket. Andra faktorer har man däremot mer kontroll över: fysisk aktivitet, rökning, stress, droganvändning och exponering för föroreningar, t.ex. från plast, bekämpningsmedel och förbränning av fossila bränslen, inklusive bilavgaser.

En annan faktor är näringsintaget, som har gett upphov till underområdet nutritionell epigenetik. Denna disciplin är inriktad på uppfattningen att ”du är vad du äter” – och ”du är vad din mormor åt.” I korthet är nutritionell epigenetik en studie av hur din kost, och dina föräldrars och morföräldrars kost, påverkar dina gener. Eftersom de kostval som en person gör idag påverkar genetiken hos deras framtida barn, kan epigenetiken ge motivation att göra bättre kostval.

Vi är två som arbetar inom det epigenetiska området. Den andra studerar hur kost- och livsstilsval kan bidra till att hålla människor friska. Vårt forskarteam består av pappor, så vårt arbete inom detta område förstärker bara vår redan intima kännedom om föräldraskapets transformerande kraft.

En historia om hungersnöd

Rötterna till forskningen inom nutritionell epigenetik kan spåras tillbaka till ett gripande kapitel i historien – den holländska hungervintern i slutskedet av andra världskriget.

Under nazisternas ockupation av Nederländerna tvingades befolkningen att leva på ransoner på 400-800 kilokalorier per dag, vilket var långt ifrån den typiska kost på 2.000 kilokalorier som används som standard av den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten FDA. Som en följd av detta dog cirka 20.000 människor och 4,5 miljoner var undernärda.

Studier visade att hungersnöden orsakade epigenetiska förändringar i en gen som kallas IGF2 och som är relaterad till tillväxt och utveckling. Dessa förändringar hämmade muskeltillväxten hos både barn och barnbarn till gravida kvinnor som uthärdat hungersnöden. För dessa efterföljande generationer ledde detta till en ökad risk för fetma, hjärtsjukdomar, diabetes och låg födelsevikt.

Dessa rön utgjorde ett avgörande ögonblick i den epigenetiska forskningen – och visade tydligt att miljöfaktorer, som t.ex. hungersnöd, kan leda till epigenetiska förändringar hos avkomman som kan få allvarliga konsekvenser för deras hälsa.

Betydelsen av moderns kosthållning

Fram till detta banbrytande arbete trodde de flesta forskare att epigenetiska förändringar inte kunde föras vidare från en generation till nästa. I stället trodde forskarna att epigenetiska förändringar kunde uppstå i samband med exponering tidigt i livet, t.ex. under graviditeten – en mycket sårbar utvecklingsperiod. Därför fokuserade den första epigenetiska forskningen på kostintag under graviditeten.

Resultaten från holländska hungervintern stöddes senare av djurstudier, som gör det möjligt för forskare att kontrollera hur djuren föds upp, vilket kan bidra till att kontrollera för bakgrundsvariabler. En annan fördel för forskarna är att de råttor och får som används i dessa studier reproducerar sig snabbare än människor, vilket ger snabbare resultat. Dessutom kan forskarna kontrollera djurens kost helt och hållet under hela deras livstid, vilket gör det möjligt att manipulera och undersöka specifika aspekter av kosten. Tillsammans gör dessa faktorer att forskarna bättre kan undersöka epigenetiska förändringar hos djur än hos människor.

I en studie exponerade forskarna dräktiga råtthonor för ett vanligt förekommande svampmedel som kallas vinclozolin. Som svar på denna exponering visade den första generationen som föddes en minskad förmåga att producera spermier, vilket ledde till ökad infertilitet hos män. Det är viktigt att notera att dessa effekter, liksom effekterna av hungersnöden, fördes vidare till efterföljande generationer.

Även om dessa arbeten är monumentala när det gäller att forma epigenetiken inom näringslära, försummade de andra utvecklingsperioder och ignorerade helt fädernas roll i det epigenetiska arvet från deras avkommor. En nyare studie på får visade dock att en diet som kompletterades med aminosyran metionin från födseln till avvänjningen påverkade tillväxten och reproduktionsegenskaperna hos de kommande tre generationerna. Metionin är en essentiell aminosyra som är involverad i DNA-metylering, ett exempel på en epigenetisk förändring.

Hälsosamma val för kommande generationer

Dessa studier understryker den bestående inverkan som föräldrars kostvanor har på deras barn och barnbarn. De fungerar också som en kraftfull motivation för blivande föräldrar och nuvarande föräldrar att göra mer hälsosamma kostval, eftersom de kostval som föräldrar gör påverkar deras barns kost.

Ett möte med en dietist kan ge evidensbaserade rekommendationer för att göra praktiska kostförändringar för individer och familjer.

Det finns fortfarande många okända faktorer när det gäller hur kosten påverkar och påverkas av våra gener. Det som forskningen börjar visa om epigenetik i kosten är ett starkt och övertygande skäl att överväga att göra livsstilsförändringar.

Det finns många saker som forskarna redan vet om den västerländska kosten, som är den som många amerikaner äter. En västerländsk kost innehåller mycket mättat fett, natrium och tillsatt socker, men lite fibrer. Det är inte förvånande att västerländska dieter är förknippade med negativa hälsoeffekter, såsom fetma, typ 2-diabetes, hjärt-kärlsjukdomar och vissa cancerformer.

En bra början är att äta mer hela, obearbetade livsmedel, i synnerhet frukt, grönsaker och fullkornsprodukter, och mindre bearbetade livsmedel eller färdigmat – det vill säga snabbmat, chips, kakor och godis, färdiglagade måltider, frysta pizzor, konserverade soppor och sötade drycker.

Dessa kostförändringar är välkända för sina hälsofördelar och beskrivs i Dietary Guidelines for Americans 2020-2025 och av American Heart Association.

Många människor tycker att det är svårt att genomföra en livsstilsförändring, särskilt när det handlar om mat. Motivation är en nyckelfaktor när det gäller att göra dessa förändringar. Lyckligtvis är det här som familj och vänner kan hjälpa till – de har ett stort inflytande på livsstilsbeslut.

På ett bredare samhälleligt plan bör dock livsmedelsförsörjning – dvs. människors möjlighet att få tillgång till och ha råd med hälsosam mat – vara en viktig prioritering för regeringar, livsmedelsproducenter och -distributörer samt ideella organisationer. Bristande livsmedelstrygghet är förknippat med epigenetiska förändringar som har kopplats till negativa hälsoeffekter som diabetes, fetma och depression.

Genom relativt enkla livsstilsförändringar kan människor på ett betydande och mätbart sätt påverka sina barns och barnbarns gener. Så när du avstår från en påse chips – och väljer frukt eller grönsaker i stället – ska du tänka på följande: Det är inte bara för dig, utan även för kommande generationer.

Ursprungligen publicerad av The Conversation.

Nathaniel Johnson, Ph.D., är biträdande professor i nutrition och dietetik vid University of North Dakota.

Hasan Khatib, Ph.D., är biträdande ordförande och professor i genetik och epigenetik vid University of Wisconsin-Madison.

Thomas D. Crenshaw, Ph.D., är professor i Animal and Dairy Sciences vid University of Wisconsin-Madison.

De synpunkter och åsikter som uttrycks i denna artikel är författarnas och återspeglar inte nödvändigtvis Children’s Health Defense.

Suggest a correction