Les cancers pédiatriques et les malformations congénitales sont en hausse dans les États où les grandes entreprises agricoles polluent les réserves d’eau
Publié à l’origine le 1er février 2024, The New Lede, republié par The Defender
Les bébés peuvent souffrir de graves problèmes de santé lorsqu’ils consomment des nitrates dans l’eau potable, et un nombre croissant d’écrits indiquent des liens potentiels – y compris un risque accru de cancer – avec le ruissellement toxique des exploitations agricoles industrielles.
Lorsque les directeurs du service public de distribution d’eau de Des Moines, dans l’Iowa, ont saisi la justice en 2015 pour tenter d’empêcher les nutriments agricoles toxiques de contaminer l’eau potable de la ville, ils savaient que la plainte fédérale qu’ils avaient déposée serait considérée non seulement comme une mesure désespérée de protection de la santé publique, mais aussi comme un acte de défi téméraire qui provoquerait une réponse féroce de la part des puissants dirigeants agricoles et politiques de l’Iowa.
Comme ils l’avaient prévu, une cohorte d’intérêts agricoles s’est jointe au gouverneur de l’époque, Terry Branstad, pour repousser l’action en justice, que Branstad a déclarée être un acte de « guerre contre l’Iowa rural ».
Des Moines Water Works alléguait que les districts de drainage de trois comtés de l’Iowa avaient pollué la rivière Raccoon avec des nitrates, obligeant Des Moines à déployer des efforts coûteux pour rendre l’eau polluée propre à la consommation.
L’affaire a été classée en 2017 après qu’un tribunal a statué que la loi de l’Iowa immunise les districts de drainage contre les demandes de dommages-intérêts.
C’est la dernière fois qu’une entité gouvernementale de l’Iowa ou d’un autre État de la Corn Belt (ceinture de maïs) a tenté de réduire l’exposition humaine aux engrais commerciaux soupçonnés d’être cancérigènes et aux effluents d’élevage qui s’écoulent régulièrement des champs agricoles vers les nappes phréatiques, les ruisseaux et les rivières.
Stimulés par des recherches convaincantes montrant que les maladies et les décès liés au cancer augmentent à mesure que la contamination par les produits chimiques agricoles courants et le fumier s’accroît dans les principaux États agricoles, les législateurs et les responsables de la santé de l’Iowa, du Minnesota et du Nebraska mettent en œuvre une série de nouvelles stratégies visant à réduire les risques pour la santé humaine présentés par la contamination agricole en cours.
L’une des principales préoccupations des législateurs et des professionnels de la santé de ces trois États est de réduire l’exposition aux nitrates, qui se forment lorsque l’azote des engrais et du fumier se combine à l’oxygène.
Les bébés peuvent souffrir de graves problèmes de santé lorsqu’ils consomment des nitrates dans l’eau potable, et un nombre croissant d’ouvrages indiquent des liens potentiels, notamment un risque accru de cancer.
« Il est assez évident que dans les régions où les niveaux de nitrates et d’autres produits agrochimiques dans l’eau sont plus élevés, il y a plus de cancers pédiatriques et de malformations congénitales », a déclaré Eleanor Rogan, présidente du département de santé environnementale, agricole et professionnelle au centre médical de l’université du Nebraska.
« On peut donc en déduire qu’il faudrait peut-être faire quelque chose à ce sujet et réduire leurs niveaux de concentration ».
La « crise du cancer » de l’Iowa
M. Rogan est l’un des responsables de l’enquête épidémiologique active menée au Nebraska sur le taux élevé de malformations congénitales et de cancers pédiatriques dans les régions où les eaux souterraines sont contaminées par les nitrates et l’atrazine, un désherbant.
L’année dernière, les législateurs de l’État ont approuvé l’octroi de 2,5 millions de dollars pour ajouter une unité d’oncologie pédiatrique à l’équipe de scientifiques et de spécialistes médicaux du centre médical chargée en partie d’identifier et de contrôler les sources de cancer chez les enfants de cet État.
En 2022, la législature a approuvé l’octroi de subventions aux ménages et aux communautés pour développer de nouvelles sources d’eau souterraine non contaminée.
Dans l’Iowa, le représentant démocrate de l’État Austin Baeth, spécialiste en médecine interne de Des Moines, mène une action bipartisane au sein de la législature de l’État pour mettre fin à ce qu’il appelle « la crise du cancer de l’Iowa ».
En collaboration avec les démocrates et les républicains, M. Baeth indique qu’un certain nombre de projets de loi sont en cours d’élaboration et qu’ils seront examinés par le Parlement dans le courant de l’année.
« L’une des politiques que nous poursuivons consiste à consacrer des ressources de l’État à l’épidémiologie du cancer afin que nous puissions commencer à essayer de trouver certains de ces liens pour déterminer quels sont les principaux facteurs de notre taux élevé de cancer », a déclaré M. Baeth. « J’ai réussi à trouver des champions du côté républicain qui partagent mes préoccupations ».
Une proposition que Baeth et ses collègues sont en train d’élaborer permettrait de financer un programme de recherche épidémiologique afin d’évaluer plus précisément les causes potentielles de cancer, d’identifier les sources d’exposition, le nombre de personnes malades et les lieux où se développent le plus les cancers.
Les résultats de ces recherches viendraient compléter le projet du Consortium de l’Iowa pour le cancer, qui vise à mieux comprendre et à plaider en faveur d’une limitation de l’exposition aux pesticides, aux engrais commerciaux et au fumier animal utilisés et générés par l’agriculture de l’Iowa, parmi d’autres contaminants de l’environnement.
« Je ne peux pas dire que nous savons de manière concluante que les nitrates sont la cause de notre taux de cancer excessivement élevé dans l’Iowa », a déclaré M. Baeth. « Mais il est certain que les nitrates et d’autres toxines potentielles présentes dans l’eau figurent sur la liste des coupables potentiels. Nous savons que des concentrations élevées de nitrates sont liées au cancer ».
Dans le Minnesota, le représentant de l’État Rick Hansen, président démocrate de la commission de l’environnement de la Chambre des représentants, présente cette année un projet de loi qui prévoit ce qu’il appelle une taxe « pollueur-payeur » sur les engrais commerciaux, afin d’aider les familles et les communautés à développer des sources d’eau potable propres.
Les exploitations agricoles du Minnesota épandent environ 3 millions de tonnes d’engrais commerciaux par an, selon les chiffres de l’État. Une taxe d’un dollar par tonne sur les engrais qui se vendent actuellement 720 dollars la tonne permettrait de récolter 3 millions de dollars.
La proposition de M. Hansen est une réponse à la contamination par les nitrates, parmi les plus graves du pays, constatée dans les eaux souterraines et les puits d’eau potable de neuf comtés du sud-est du Minnesota.
En novembre 2023, l’Agence américaine de protection de l’environnement a ordonné au Minnesota de remédier au « danger imminent et substantiel pour la santé » de milliers d’habitants exposés à des niveaux élevés de contamination par les nitrates dans leur eau potable.
Depuis 2010, le Minnesota a dépensé en moyenne 103 millions de dollars par an pour prévenir la pollution de l’eau grâce à son Clean Water, Land, and Legacy Fund, financé par la taxe sur les ventes.
Ce fonds a permis de moderniser les usines de traitement de l’eau et de préserver 17 000 acres le long des ruisseaux et des rivières en tant que zones naturelles non plantées.
Il a également accordé des prêts à faible taux d’intérêt à 1 100 des 67 400 exploitations agricoles de l’État pour qu’elles mettent en œuvre des pratiques de gestion optimales volontaires afin d’endiguer le flux de nitrates dans l’eau.
Pourtant, selon l’évaluation la plus récente de l’État, la contamination s’aggrave. De nouvelles approches sont nécessaires, à commencer par une taxe sur les engrais, a déclaré M. Hansen.
« Si nous sommes confrontés à une crise de santé publique due à un taux élevé de nitrates, il faut trouver une bonne solution de remplacement pour l’eau de ces personnes », a déclaré M. Hansen, qui représente la région métropolitaine des villes jumelles. « Qui va payer pour cela ? Je ne pense pas que le contribuable en général doive payer pour cela ».
La proposition de M. Hansen est soutenue par des législateurs influents du Sénat de l’État, dont le sénateur Matt Klein, président démocrate de la commission sénatoriale du commerce et interniste à Minneapolis.
« Dans l’État du Minnesota, c’est le pollueur qui paie pour la dépollution », a-t-il déclaré. « Si les enfants boivent de l’eau empoisonnée par des engrais azotés, les fabricants d’engrais azotés doivent nous aider à résoudre ce problème ».
« Un vrai problème »
Les mesures prises par trois des plus grands États agricoles du pays répondent à des tendances à long terme en matière de production agricole, de qualité de l’eau et de santé publique qui ont convergé il y a plus d’une décennie et se sont intensifiées depuis.
Selon le ministère américain de l’agriculture (USDA), la quantité d’azote appliquée au maïs, considérée comme une nécessité pour augmenter les rendements, a augmenté de 120 millions de livres par an depuis 2000.
De plus, la quantité de fumier liquide et solide, riche en azote et non traité, provenant du bétail et épandu sur les terres agricoles – principalement dans le Midwest – a atteint 1,4 milliard de tonnes en 2018, soit 300 millions de tonnes de plus qu’en 2007, selon les données du ministère américain de l’agriculture.
Les engrais azotés commerciaux et le fumier de bétail et de volaille riche en azote sont les principales sources de la contamination par les nitrates qui augmente dans les eaux de surface et les eaux souterraines de la région, selon les agences de l’environnement et de l’agriculture des États.
Selon de nombreuses études, jusqu’à 70 % de l’azote épandu sur les terres agricoles s’échappe des champs et s’écoule sous forme de nitrates toxiques dans les eaux de la région.
Dans le Minnesota, par exemple, les agriculteurs achètent davantage d’engrais commerciaux. L’immense population de porcs, de vaches et de volailles de l’État produit près de 50 millions de tonnes de lisier.
L’évaluation la plus récente de l’État a révélé que « les nitrates augmentent dans les principales rivières » et que « depuis 1992, il y a eu une augmentation générale du pourcentage de nouveaux puits dont les niveaux de nitrates sont supérieurs à la norme pour l’eau potable ».
Les preuves scientifiques du lien entre les nitrates et le cancer se sont accumulées au cours des 20 dernières années et continuent de s’accumuler. Des chercheurs en médecine ont mené des études épidémiologiques, examinant de vastes groupes de personnes, ce à quoi elles sont exposées et les taux de cancer qu’elles présentent.
Les résultats, selon certains scientifiques, indiquent que l’exposition aux nitrates dans l’eau potable constitue une menace pour la santé à des concentrations bien inférieures à la norme fédérale de 10 parties par million pour l’eau potable.
En 2012, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont signalé que l’incidence du cancer dans l’Iowa, le Nebraska, le Minnesota et deux autres États de la Corn Belt – l’Ohio et le Wisconsin – était en augmentation, alors même que l’incidence globale du cancer aux États-Unis continuait de baisser depuis des décennies.
Seuls trois États en dehors de la Corn Belt ont connu la même tendance à la hausse de l’incidence : l’Arkansas, la Louisiane et la Virginie-Occidentale.
L’année dernière, la sonnette d’alarme a finalement été tirée dans l’Iowa lorsque le registre du cancer de l’État a signalé que ses citoyens souffraient de la deuxième incidence la plus élevée de cancer aux États-Unis.
Les dernières données du CDC ont également révélé que dans cinq autres États de la Corn Belt (Illinois, Minnesota, Nebraska, Ohio et Wisconsin), l’incidence du cancer était proche de la première place.
Si l’on creuse un peu plus les données, on constate que parmi les comtés du pays où l’incidence du cancer est la plus élevée, selon le CDC, le comté de Palo Alto, dans l’Iowa, occupe la deuxième place, et que quatre autres comtés du Nebraska figurent parmi les 25 premiers.
« À un moment donné, notre société devra se demander si elle veut exposer tout le monde à tous ces produits chimiques agricoles », a déclaré M. Rogan, du centre médical de l’université du Nebraska.
« Tout le monde finit par y être exposé et c’est un vrai problème ».
Publié à l’origine par The New Lede.
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