50 ans de fraude : Des documents révèlent que les grandes sociétés pétrolières et l’industrie du plastique ont menti au sujet du recyclage

Publié le 26 février 2024 par The New Lede, auteur Dana Drugmand

Des documents internes récemment mis au jour révèlent que les entreprises de combustibles fossiles et l’industrie du plastique ont colporté le mythe du recyclage viable du plastique pendant plus de 50 ans, bien qu’elles aient reconnu en privé que les méthodes de recyclage existantes étaient inadéquates, selon un nouveau rapport du Center for Climate Integrity.

Les fabricants de plastique et les acteurs de l’industrie pétrochimique se sont livrés pendant des décennies à une fraude visant à tromper le public sur le recyclage du plastique, selon un nouveau rapport qui met en lumière des communications et des documents internes de l’industrie récemment découverts.

Ce rapport est publié alors que la crise mondiale des déchets plastiques s’aggrave et que les organisations de défense de l’environnement demandent de plus en plus que les grandes entreprises de combustibles fossiles et de pétrochimie soient tenues pour responsables de la pollution plastique qui constitue une menace pour la santé humaine et planétaire.

« Bien qu’elles sachent depuis longtemps que le recyclage du plastique n’est ni techniquement ni économiquement viable, les entreprises pétrochimiques – indépendamment et par l’intermédiaire de leurs associations commerciales et groupes de façade – se sont engagées dans des campagnes frauduleuses de marketing et d’éducation du public destinées à tromper le public sur la viabilité du recyclage du plastique », affirme le nouveau rapport, publié par le Center for Climate Integrity (CCI) le 15 février.

En détaillant la campagne de tromperie de l’industrie des plastiques qui remonte à plus de 50 ans, le rapport révèle comment l’industrie a déployé une stratégie bien connue pour repousser les menaces de réglementation en promouvant un récit trompeur et de fausses affirmations sur les plastiques et le recyclage, tout en sachant depuis toujours que la recyclabilité des plastiques était plus un message de relations publiques qu’une solution efficace au problème de la gestion des déchets.

« Ces preuves montrent qu’un grand nombre des entreprises de combustibles fossiles qui savaient et ont menti pendant des décennies sur la façon dont leurs produits provoquent le changement climatique savaient également et ont menti au public sur le recyclage des plastiques », a déclaré Richard Wiles, président de l’ ICC, dans un communiqué.

« Lorsque des entreprises et des groupes commerciaux savent que leurs produits présentent de graves risques pour la société et qu’ils mentent au public et aux décideurs politiques à ce sujet, ils doivent rendre des comptes.”

Des secrets bien gardés

Les plastiques sont dérivés des combustibles fossiles, et de nombreuses grandes compagnies pétrolières et gazières comme ExxonMobil, Shell et Occidental Petroleum ont des divisions chimiques qui produisent des plastiques et des composants plastiques.

La montée en flèche de la production de plastique a entraîné une crise massive des déchets, en particulier pour le plastique jetable à usage unique, et les méthodes de recyclage conventionnelles qui existent depuis des décennies n’ont pas permis de remédier à la situation.

Le taux de recyclage des plastiques aux États-Unis n’est que de 5 à 6 %, ce qui n’est pas surprenant si l’on considère que la plupart des plastiques ne sont pas conçus pour être recyclés à un niveau efficace.

Il existe trop de types de plastiques différents, chacun contenant des milliers d’additifs chimiques, ce qui rend le tri et la purification des déchets de manière large, impossibles.

Le processus de production de plastique recyclé est coûteux et le produit est de qualité inférieure, ce qui limite encore la viabilité du recyclage du plastique.

Les industries plastiques et pétrochimiques savaient que le recyclage présentait des défis insurmontables, comme le montre le nouveau rapport.

Parmi les révélations, le rapport explique comment des représentants d’entreprises et d’associations professionnelles ont reconnu en privé les lacunes du recyclage du plastique il y a plusieurs dizaines d’années.

Des documents de la première conférence nationale sur les déchets d’emballage en 1969, par exemple, montrent l’industrie aux prises avec le problème de l’élimination des déchets d’emballage en plastique, déclarant que les vastes quantités de mélanges de polymères et d’additifs différents dans le plastique rendent les matériaux « pratiquement irrécupérables après utilisation » et admettant que les aspects économiques du recyclage des déchets d’emballage sont « pratiquement sans espoir.”

Le rapport met en évidence plusieurs communications de l’industrie :

• Un document de l’American Chemical Society datant de 1969 note:

« Il est toujours possible que les scientifiques et les ingénieurs apprennent à recycler ou à éliminer les déchets avec profit, mais cela ne semble pas près de se produire à grande échelle.”

• Un projet de fiche d’information sur les déchets solides publié en 1986 par l’Institut du vinyle reconnaît en termes clairs que « le recyclage ne peut être considéré comme une solution permanente pour les déchets solides, car il ne fait que prolonger le temps nécessaire à l’élimination d’un article.”

• En 1992, un employé de la Eastman Chemical Company a admis qu’« il est plus probable que nous nous réveillions et que nous réalisions que nous n’allons pas recycler pour résoudre le problème des déchets solides.”
• À propos de l’engagement de l’industrie dans des projets de démonstration de recyclage du plastique, un employé d’Exxon a déclaré à des membres du personnel de l’American Plastics Council en 1994 : « Nous sommes engagés dans les activités, mais pas dans les résultats.”

Pourtant, l’industrie des plastiques a réussi à convaincre le public, y compris les gouvernements et les médias, ainsi que les consommateurs en général, que le recyclage était une solution appropriée au problème des déchets plastiques.

« Les plus grands producteurs de résine, dont Exxon, Mobil, DuPont et Dow, ont investi des dizaines de millions de dollars dans divers aspects du recyclage du plastique, y compris dans des efforts de relations publiques visant à façonner la perception du recyclage par les consommateurs », indique le rapport.

Cela faisait partie d’un effort sur plusieurs fronts pour vendre la fausse promesse du recyclage du plastique afin d’étouffer les perspectives de réglementations restrictives ou d’interdictions de produits.

Selon le rapport, la campagne de l’industrie a consisté à déployer des associations commerciales et des groupes de façade pour promouvoir un discours favorable au recyclage, à communiquer des messages trompeurs au public par le biais des relations publiques et de la publicité, à annoncer des objectifs de recyclage ambitieux qui n’ont jamais été atteints, à investir dans la recherche et les projets pilotes pour donner l’impression d’un engagement en faveur de la « solution », et même à parrainer du matériel éducatif destiné aux écoliers qui présentait de manière trompeuse le recyclage des matières plastiques comme une pratique respectueuse de l’environnement.

Cette tromperie de l’industrie se poursuit alors que les producteurs de produits pétrochimiques et de plastique promeuvent le « recyclage avancé », également connu sous le nom de recyclage chimique, comme une version améliorée du recyclage mécanique.

Mais comme le soulignent le rapport de l’ICC et d’autres recherches, cette prétendue solution de gestion des déchets n’est ni « avancée » ni « recyclante », puisqu’elle existe depuis des décennies et qu’elle transforme généralement le plastique en carburant d’origine pétrochimique plutôt qu’en nouveau plastique.

Elle est confrontée aux mêmes défis économiques et techniques que le recyclage conventionnel, mais l’industrie continue de vanter les mérites du recyclage chimique comme une solution révolutionnaire.

Un appel à la responsabilité

Le rapport de l’ICC suggère qu’une action en justice contre l’industrie est probable.

« Sur la base de preuves de plus en plus nombreuses, les municipalités et les États sont susceptibles d’intenter une action en justice, ce qui pourrait mettre fin à la tromperie de l’industrie, faire payer les entreprises pour les dommages dévastateurs qu’elles ont causés aux communautés et ouvrir la voie à de véritables solutions qui sont actuellement hors de portée », conclut le rapport.

Des municipalités et des États à travers les États-Unis ont déjà entamé des poursuites contre les grandes compagnies pétrolières et gazières pour avoir prétendument menti au sujet de la crise climatique.

Selon CCI, ces entreprises devraient également être tenues pour responsables de leurs mensonges sur le recyclage des plastiques, qui ont exacerbé la crise des déchets plastiques.

« Les mensonges de l’industrie pétrolière sont au cœur des deux crises de pollution les plus catastrophiques de l’histoire de l’humanité », a déclaré M. Wiles.

En réponse au rapport, l’Association de l’industrie du plastique a déclaré que le rapport était basé sur des « informations obsolètes et des affirmations erronées. »

« Ce rapport a été créé par une organisation militante et anti-recyclage et ne tient pas compte des investissements incroyables réalisés par notre industrie dans les technologies de recyclage », a déclaré Matt Seaholm, président-directeur général de l’Association de l’industrie du plastique, dans un communiqué. « Au lieu de collaborer à la recherche de solutions concrètes pour lutter contre les déchets plastiques, des groupes comme CCI choisissent de lancer des attaques politiques au lieu de proposer des solutions constructives.”

L’American Chemistry Council (ACC) a également dénoncé le rapport.

« Malheureusement, ce rapport erroné cite des technologies dépassées, vieilles de plusieurs décennies, et va à l’encontre de nos objectifs de développement durable en donnant une image erronée de l’industrie et de l’état des technologies de recyclage d’aujourd’hui », a déclaré l’ACC dans un communiqué. « Cela nuit aux avantages essentiels des plastiques et au travail important en cours pour améliorer la façon dont les plastiques sont utilisés et réutilisés pour répondre aux besoins de la société.”

Nous avons fixé un objectif ambitieux pour que tous les emballages plastiques américains soient réutilisés, recyclés et récupérés d’ici 2040, et nous travaillons à la réalisation de cet objectif en soutenant les systèmes et les technologies qui refont de nouveaux plastiques à partir de plastiques usagés.

Le groupe a déclaré que les fabricants américains de plastique ont fixé un « objectif ambitieux pour que tous les emballages plastiques américains soient réutilisés, recyclés et récupérés d’ici 2040.”

Publié à l’origine par The New Lede.

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