« LE POUVOIR DE L’IMMUNITÉ NATURELLE » : Les essais COVID Challenge peinent à infecter les participants, même à des doses élevées.

Des scientifiques britanniques qui tentaient de réinfecter délibérément des personnes en bonne santé avec le virus COVID-19 pour tester des vaccins et des traitements ont découvert que même des doses 10 000 fois supérieures à la dose originale ne pouvaient pas induire une infection durable chez les participants bénéficiant d’une immunité naturelle à la suite d’une infection antérieure, comme l’indique The Lancet Microbe.

Les scientifiques qui tentent de réinfecter des personnes avec le virus COVID-19 afin de tester des vaccins et des traitements ont constaté que des niveaux élevés d’immunité rendaient la chose presque impossible, selon les résultats des essais du COVID-19 « Human Challenge » au Royaume-Uni.

Ces résultats, publiés le 1er mai dans The Lancet Microbe, « soulèvent des questions quant à l’utilité des essais de provocation du COVID-19 pour tester des vaccins, des médicaments et d’autres thérapies », indique Nature.

« Si l’on ne peut pas infecter les gens, on ne peut pas tester ces produits », a déclaré Tom Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres, à Nature.

Brian Hooker, docteur en sciences, responsable scientifique de Children’s Health Defense, a déclaré au Defender : « Les résultats montrent la puissance de l’immunité naturelle par rapport aux nombreuses percées d’infections chez des personnes vaccinées « naïves ».

« Toute affirmation selon laquelle l’immunité basée sur la vaccination est plus puissante que l’immunité naturelle est complètement absurde – le système immunitaire acquis est une chose magnifique et la vaccination est un substitut moins coûteux et beaucoup moins efficace », a-t-il ajouté.

Les essais de provocation consistent à infecter délibérément des personnes saines avec un virus, généralement pour permettre aux scientifiques de comprendre les infections et de tester l’efficacité des vaccins et des traitements existants, et d’en développer de nouveaux.

Lorsque le gouvernement britannique a annoncé les premiers essais du COVID-19 sur l’homme en 2021, ceux-ci ont été très controversés.

Les partisans de ces essais ont fait valoir qu’ils étaient nécessaires pour accélérer la mise au point de contre-mesures et que le faible risque relatif en valait la peine. Les détracteurs ont rétorqué qu’il était contraire à l’éthique d’infecter des personnes avecune maladie pour laquelle il n’existe pas de traitement.

Après des mois de débat éthique, la première étude a été lancée en mars 2021. Dans cette étude, les chercheurs ont exposé 36 personnes âgées de 18 à 29 ans à la souche originale de COVID-19 par l’intermédiaire de gouttelettes nasales.

Environ 53 % des participants ont finalement été testés positifs à la PCR pour le COVID-19, mais ne présentaient que des symptômes très légers, voire aucun symptôme. Aucune corrélation n’a été établie entre la gravité des symptômes et la charge virale.

La seconde étude, dont les résultats ont été publiés dans The Lancet Microbe la semaine dernière, a permis d’infecter par le COVID-19 des personnes qui bénéficiaient déjà d’une immunité naturelle parce qu’elles avaient été infectées auparavant « par toute une série de variants », selon Nature. Certains étaient vaccinés, d’autres non.

Entre le 6 mai 2021 et le 24 novembre 2022, les scientifiques ont inoculé à 36 personnes différentes doses de SRAS-CoV-2. Ils ont mis les sujets en quarantaine pendant 14 jours et les ont soumis à des tests de dépistage du virus pendant cette période et au cours des 12 mois de suivi.

Lorsque les premiers participants n’ont pas été infectés, les chercheurs ont continué à augmenter la dose jusqu’à ce qu’elle atteigne 10 000 fois la dose initiale.

Ils n’ont pu induire une infection durable chez aucun des volontaires. Cinq d’entre eux ont par la suite contracté des infections légères au cours de la période Omicron.

« Nous avons été très surpris », a déclaré à Nature Susan Jackson, clinicienne à Oxford et co-auteur de la dernière étude. « À l’avenir, si l’on veut réaliser une étude de provocation COVID, il faudra trouver une dose qui infecte les gens. »

L’étude a été financée par le Wellcome Trust et le ministère britannique de la santé et des affaires sociales.

Selon Nature, un autre essai est en cours à l’Imperial College de Londres, où les participants reçoivent la variante Delta. Toutefois, cet essai a également rencontré des problèmes d’infection des participants. Le scientifique qui dirige cette étude, Christopher Chiu, a déclaré à Nature que le niveau d’infection auquel les sujets de l’étude sont soumis n’est « probablement pas suffisant pour une étude visant à tester l’efficacité d’un vaccin ».

Les chercheurs continuent d’essayer de trouver des moyens d’infecter réellement les sujets de l’étude afin de pouvoir mettre au point des vaccins. Ces méthodes comprennent l’administration de doses multiples du vaccin ou la recherche de personnes ayant un faible niveau de protection immunitaire.

Chiu dirige un consortium qui a reçu une subvention de 57 millions de dollars de l’Union européenne et de la CEPI (Coalition for Epidemic Preparedness Innovations), soutenue par la Fondation Bill & Melinda Gates, afin d’utiliser des essais de provocation pour développer des vaccins COVID-19 inhalés et intranasaux.

Cette subvention a été accordée en mars et se concentrera sur l’utilisation d’essais de provocation chez l’homme pour développer ces vaccins. Et ce, malgré les difficultés à infecter les sujets signalées jusqu’à présent dans les essais de provocation chez l’homme.

Dans le cadre de cette étude, plus d’une douzaine d’équipes utiliseront des essais sur l’homme pour tester des vaccins expérimentaux inhalés ou administrés par le nez afin de déterminer s’ils peuvent induire une immunité au niveau des muqueuses du nez, de la gorge et des poumons.

Les chercheurs affirment qu’ils développent de nouveaux vaccins contre les bétacoronovirus, la sous-famille des coronavirus qui comprend le COVID-19, et d’autres virus saisonniers qui causent des rhumes communs.

En 2022, le CEPI a lancé une initiative plus large de 200 millions de dollars pour développer d’autres vaccins contre le COVID-19 et d’autres bêtacoronovirus.

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